Seringkali kita mendengar sebutan "mountain lion" atau "cougar," yang bisa membuat kita berpikir bahwa mereka adalah jenis singa yang hidup di Amerika.

Namun, sebenarnya, meskipun nama mereka mengandung kata "lion" (singa), mountain lion bukanlah singa sama sekali.

Mereka adalah kucing besar yang memiliki kesamaan dengan singa dalam beberapa hal, namun berbeda jauh dalam banyak aspek lainnya.

Singa dan Mountain Lion: Apa yang Membedakan Mereka?

Singa dan mountain lion memang memiliki beberapa kesamaan, seperti pola warna tubuh mereka saat masih bayi—keduanya memiliki bercak-bercak gelap yang perlahan hilang seiring pertumbuhan mereka. Namun, jika dilihat lebih dalam, keduanya sangat berbeda dari segi keluarga biologis.

Singa termasuk dalam kelompok Panthera yang mencakup macan tutul dan harimau. Sedangkan mountain lion, yang juga dikenal dengan sebutan cougar atau puma, masuk dalam kelompok yang terpisah, yakni keluarga Puma.

Sekilas Tentang Singa

Singa adalah kucing besar yang dikenal karena kehadirannya yang mengesankan dengan surai lebat dan suara raungan yang sangat keras. Mereka adalah kucing kedua terbesar di dunia setelah harimau dan sebagian besar ditemukan di Afrika. Ada dua kelompok singa utama: singa Afrika dan singa Asia. Saat ini, ada delapan subspesies singa, meskipun beberapa di antaranya sudah punah, seperti singa Barbary dan Cape.

Singa adalah satu-satunya kucing besar yang hidup dalam kelompok sosial, yang dikenal sebagai "pride." Dalam kelompok ini, singa jantan biasanya memiliki surai yang besar, yang memudahkan kita untuk membedakan mereka dari singa betina. Meskipun demikian, populasinya kini semakin terancam dengan jumlah yang kini hanya berkisar antara 23.000 hingga 39.000 ekor, dan semakin berkurang setiap tahunnya.

Mountain Lion: Kucing Besar yang Unik

Mountain lion adalah satu-satunya anggota dari genus Puma dan sering disebut sebagai "kucing emas Amerika." Di masa lalu, banyak orang menganggap ada hingga 32 subspesies berdasarkan daerah tempat mereka tinggal, seperti panther Florida atau cougar California. Namun, menurut ilmu pengetahuan modern, mountain lion kini digolongkan ke dalam 6 subspesies utama, termasuk cougar Amerika Utara dan cougar Chili.

Mountain lion adalah kucing besar keempat terbesar di dunia, dengan tubuh ramping dan sangat kuat, yang dirancang untuk kelincahan. Mereka memiliki cakar yang dapat ditarik pada kedua kaki depan, yang membantu mereka menggenggam mangsa dengan kuat. Bulu mereka bervariasi dari coklat muda hingga abu-abu, dengan perut berwarna putih. Bobot mountain lion jantan berkisar antara 53–100 kg, sedangkan betina lebih ringan, yaitu antara 29–64 kg.

Habitat Mountain Lion: Dari Kanada hingga Andes

Mountain lion dapat ditemukan di seluruh Amerika, mulai dari Kanada bagian selatan hingga Amerika Selatan, tepatnya di Pegunungan Andes. Mereka sangat adaptif dan dapat hidup di berbagai jenis habitat, mulai dari hutan, gurun, hingga tebing dan bahkan dekat dengan pemukiman manusia.

Apa yang Dimakan Mountain Lion?

Mountain lion adalah pemburu ulung yang sangat terampil dalam melompat dan menyergap mangsanya. Mereka memiliki pola makan yang fleksibel, tetapi rusa adalah makanan favorit mereka. Di Taman Nasional Yellowstone, mereka lebih sering memangsa elk, dengan rusa mule sebagai pilihan kedua. Meskipun mereka bukan pemakan bangkai, mereka terkadang tidak menolak untuk makan bangkai rusa yang ditemukan.

Perbedaan Antara Singa dan Mountain Lion

Meskipun keduanya memiliki beberapa kesamaan, seperti bercak gelap di belakang telinga dan warna tubuh yang polos, mountain lion dan singa sangat berbeda dalam cara hidup mereka. Singa hidup dalam kelompok atau "pride," sementara mountain lion adalah makhluk soliter yang lebih suka hidup sendiri. Jika kita melihat lebih dekat, mountain lion lebih dekat hubungannya dengan cheetah daripada dengan singa.

Ancaman yang Menghadapi Mountain Lion

Saat ini, mountain lion masih tergolong sebagai spesies dengan status "Least Concern" secara global, yang berarti mereka tidak dalam bahaya kepunahan dalam waktu dekat. Namun, banyak faktor yang mengancam keberadaan mereka. Salah satunya adalah hilangnya habitat karena perluasan wilayah perkotaan, jalan raya, dan pertanian yang membagi habitat mereka menjadi potongan-potongan kecil. Ini menyebabkan isolasi genetik, yang memperburuk kualitas populasi mereka.

Selain itu, mountain lion juga menghadapi ancaman dari konflik dengan manusia. Ketika sumber makanan mereka terbatas, mereka mungkin akan mendekati pemukiman manusia dan memangsa ternak. Konflik semacam ini sering berujung pada pembunuhan atau pengusiran mereka.

Jumlah Mountain Lion yang Masih Ada

Menurut estimasi terbaru, jumlah mountain lion di seluruh dunia diperkirakan kurang dari 50.000 ekor. Di Amerika Serikat, populasi mereka cukup beragam, dengan jumlah terbesar berada di California (sekitar 4.000–6.000 ekor) dan Oregon (sekitar 6.400 ekor pada 2017). Di Florida, mountain lion terancam punah dan kini berada dalam status yang dilindungi.

Mengapa Kita Harus Melindungi Mountain Lion?

Mountain lion memainkan peran penting dalam ekosistem sebagai predator puncak. Mereka membantu mengontrol populasi rusa dan herbivora lainnya, yang jika dibiarkan berkembang biak tanpa pengendalian, dapat merusak keseimbangan ekosistem.

Melindungi mountain lion berarti kita juga melindungi keseimbangan alam dan biodiversitas. Beberapa langkah yang dapat diambil untuk melindungi mereka antara lain adalah menjaga dan memperluas habitat alami mereka, serta mendirikan zona perlindungan dan suaka bagi mountain lion.

Kesimpulan: Keunikan yang Harus Diperhatikan

Meskipun sering disamakan dengan singa, mountain lion adalah kucing besar yang sangat unik dan berbeda dalam banyak aspek. Mereka adalah predator yang sangat penting dalam ekosistem Amerika, dan meskipun saat ini jumlah mereka masih relatif stabil, tantangan besar menanti mereka di masa depan.

Penting bagi kita untuk lebih memahami perbedaan antara singa dan mountain lion, serta menghargai keberadaan mereka di alam liar. Jika Anda ingin melihat mereka tetap bertahan di alam, dukunglah usaha konservasi dan perlindungan habitat mereka.