Tidak hanya membuat mood buruk dan sulit berkonsentrasi, kurang tidur ternyata mengganggu ekspresi gen yang diatur oleh ritme sirkadian tubuh secara mendasar.

Lebih dari 1.000 gen dalam sel manusia mengikuti siklus harian yang dikenal sebagai ritme sirkadian, termasuk gen-gen yang berperan dalam perbaikan DNA, peradangan, dan pengaturan metabolisme.

Sebuah penelitian terbaru menunjukkan bahwa hanya dalam satu minggu dengan waktu tidur kurang dari 6 jam per malam, pola ekspresi lebih dari 700 gen mengalami perubahan signifikan. Banyak dari gen ini terkait langsung dengan fungsi imun, respons terhadap stres seluler, dan kestabilan oksidatif. Menurut Dr. Steven Lockley, profesor kedokteran, “Penemuan paling mengkhawatirkan adalah gen-gen yang terlibat dalam pengaturan kromatin dan pemeliharaan DNA mengalami penurunan ekspresi yang cukup besar akibat kurang tidur kronis.”

Kerusakan DNA dan Pemendekan Telomer: Penuaan Terasa Lebih Cepat karena Kelelahan

Ketika tidur terus-menerus tidak cukup, stabilitas DNA ikut terganggu. Studi terbaru mengungkap bahwa telomer, penutup pelindung di ujung kromosom, memendek lebih cepat pada mereka yang tidur kurang dari lima jam setiap malam. Pemendekan telomer dikenal sebagai indikator biologis penuaan seluler dan ketidakstabilan genom.

Penelitian lain menemukan bahwa setelah tiga malam berturut-turut tanpa tidur, kadar 8-hydroxy-2′-deoxyguanosine (8-OHdG) penanda kerusakan oksidatif pada DNA meningkat drastis. Dr. Maria J. Martínez menjelaskan bahwa penumpukan kerusakan oksidatif pada DNA, bersamaan dengan terganggunya proses perbaikan, dapat memicu rangkaian kerusakan seluler. Hal ini meningkatkan risiko mutasi gen pada sel yang hidup lama dan berpotensi memicu penyakit yang berkaitan dengan penuaan.

Perubahan Epigenetik: Bagaimana Gen Bisa Aktif atau Tertidur Karena Kurang Tidur

Selain kerusakan DNA langsung, kurang tidur juga memengaruhi tubuh melalui mekanisme epigenetik yang lebih halus. Mekanisme ini meliputi modifikasi kimiawi seperti metilasi DNA dan asetilasi histon yang mengatur aktivitas gen tanpa mengubah urutan DNA itu sendiri.

Para peneliti menemukan perubahan luas pada pola metilasi DNA pada pekerja shift yang secara konsisten tidur kurang dari enam jam per malam. Perubahan ini terutama memengaruhi gen-gen yang berhubungan dengan peradangan, regulasi siklus sel, dan plastisitas saraf. Perubahan epigenetik ini bukan sekadar penanda, melainkan dapat mengubah cara tubuh merespons stres, infeksi, bahkan pengobatan. Menariknya, beberapa perubahan ini dapat bertahan berminggu-minggu atau berbulan-bulan setelah tidur normal kembali, menunjukkan adanya “memori molekuler” dari kurang tidur.

Dampak Kurang Tidur pada Stabilitas Genom di Sistem Tubuh yang Penting

Dampak genetika akibat kurang tidur ternyata sangat relevan secara klinis. Dalam bidang onkologi, kurang tidur telah dikaitkan dengan ketidakstabilan mikrosatelit, fenomena yang berhubungan dengan kerusakan sistem perbaikan DNA mismatch dan meningkatkan risiko kanker.

Bukti dari model hewan juga menunjukkan bahwa pembatasan tidur REM secara kronis meningkatkan ekspresi enzim pro-mutagenik seperti aktivasi sitidin deaminase (AID), yang terkait dengan mutasi somatik yang tidak tepat. Temuan ini menimbulkan pertanyaan penting mengenai bagaimana pekerjaan shift, sleep apnea, dan insomnia bisa berkontribusi pada gangguan genom jangka panjang, serta apakah risiko ini dapat dikurangi lewat intervensi farmakologis atau perilaku.

Cara Mengatasi: Mengembalikan Dampak Genetik Kurang Tidur

Walau beberapa perubahan genetik terlihat persisten, ada kemungkinan untuk memperbaikinya sebagian. Tidur cukup yang menggantikan waktu tidur hilang dan terapi penyesuaian ritme sirkadian menunjukkan hasil menjanjikan dalam menormalkan profil ekspresi gen yang terganggu.

Beberapa obat yang meningkatkan kemampuan perbaikan DNA, seperti aktivator PARP dan kofaktor antioksidan, sedang dikembangkan sebagai dukungan untuk kelompok berisiko tinggi, seperti pekerja malam dan tenaga medis di ICU. Namun, menurut Dr. Matthew Walker, ahli saraf terkemuka, “Tidur bukan sekadar kondisi pasif; tidur sangat penting untuk kesehatan biologis. Tidur yang cukup dalam jangka pendek tidak bisa menghapus kerusakan genom yang telah terjadi dalam jangka panjang. Pencegahan dengan tidur yang konsisten dan cukup adalah strategi terbaik.”

Ungkapan “tidur yang cukup” ternyata bukan sekadar saran biasa. Berbagai penelitian kini membuktikan bahwa kurang tidur merusak genom pada berbagai tingkatan, mulai dari ekspresi gen harian hingga integritas DNA struktural. Dampak ini bukan hanya soal penampilan atau perasaan, tapi secara nyata mengubah bagaimana tubuh menua, melawan penyakit, dan pulih dari stres.